作者：香港中文大學新聞與傳播學院院長、教授
很多人每天都看新聞，但不代表我們對它有深入的認識，甚至心中有一些疑團。例如記者根據什麼準則來選取報道題材？為何新聞多是負面的？如何解釋一些刊登或播出的新聞其實頗無聊？本文希望對新聞的本質作介紹，並嘗試探討上述問題。
成為新聞的條件
一般對新聞的理解，包括了所謂 3 個「I」(Immediacy、Importance、Interest)，首先是具有時間性，再加上事件要有重要性或趣味性。
深入點看，在一些新聞教科書中，新聞價值的相關詞主要包括 8 個：時間性、近距離 (在鄰近地點或心理上有共鳴)、涉及顯要人物、人情趣味、衝突、後果影響、罕有新奇、性。美國學者 D. Weaver及 C. Wilhoit 在調查中發現，各項新聞價值重要性的排名依次為：影響、衝突、時間性、距離、不尋常、顯著性。
我和同事曾進行一項兩岸三地的新聞工作者調查，發現了 10 個新聞因素，並可歸納為兩大類，第一類是「新聞的基本核心原則價值」，如客觀、公正、準確、時效；第二類是「新聞內容的社會相關價值」，這是有關報道的技術水平 (如角度、深入程度、文字技巧)，和涉及的社會對象 (事件影響、主角的地位、受眾和新聞來源等)。
我想提出 8 個新聞的主要特徵：快速、真實、客觀、重要、有趣、異常 (負面)、代表 (抽樣)、公信。它們和前人的說法大同而小異，值得注意的是這些新聞特徵之間存在一些矛盾。例如快速的話便可能沒時間核實，選取異常的事便失去了代表性，有趣的故事往往不重要。
「偏差」就是新聞
近年較有新意的新聞論述，是 P. Shoemaker 提出的「偏差」(deviance) 理論。她引入生物及文化的進化觀點，來解釋新聞的角色，指出新聞界特別關心異常、脫軌和變異的事物。她指出，不論是動物還是人類，都有成員專責監察四周環境，防止敵人入侵或意外發生，以保障整體社群的安全。從生物進化角度看，人類需要監察環境，所依靠的成員便是新聞記者。
在監察環境時，好消息的監察意義不大，反而壞消息更有功用，因為後者能對大家提醒示警。而且壞消息一般較為引人注意，容易挑起大家的好奇心。了解偏差情況可以促進個體的安全，有利繁殖後代，因而這種對壞消息的偏好，經由遺傳因子代代相傳，成為社群的天性。
從文化進化角度而言，家長教導小孩在上學時要小心過馬路，不要和陌生人談話，要遠離壞人和毒品，其實是要小孩留心環境中不良的人、事、物，讓他們學習及內化這些價值，從而更好地保護自己。所以說，不論是基於生理需要還是文化塑造，人類要注意環境，把偏差異常的事物分辨出來，並以新聞的方式展現出來，因此新聞多是負面的。
新聞作為「目的抽樣」
我在此提出一個想法：新聞是一種有目的性的抽樣 (purposive sampling) 行為，以這種行為產生出來的樣本就有某些特性。「目的抽樣」按照某個預定的目的或意圖來進行抽樣，希望用一些「典型」事例來代表或反映一般的情。
記者在採訪過程中，抽取的不是有代表性的典型事例，而是上述的偏差事件。記者關心的不是要有代表性，要選的是「非典型中的典型事件」。他們採用的抽樣原則是偏差、奇情、衝突、重要、有趣、罕有、獨家、省力、獲同行認同等。每個新聞機構提供的報道，本身也是個樣本。新聞受眾面對報刊、電台、電視、網站送上的眾多新聞，也要進行抽樣挑選，因為他們的時間和注意力有限。
透過目的抽樣，新聞變成日常生活的「精華」，它強調了生活的極少數片段，忽略了一般的主體。而且新聞變得主觀，其代表性也成疑問，新聞報道很多都是「激化」(hyped) 了的刻板現象 (stereotypes)。於是我們要問：新聞是否能代表現實？我們知道「媒介世界」和「真實世界」之間不應混淆。
以前有「鏡子理論」認為，新聞就如一面客觀無瑕的鏡，它反映了社會的真實情況。但新聞內容雖然建基於客觀事實，但它不完全反映現實。學者 A. Korzybski 曾說，「地圖不是疆域」，因為地圖是根據製圖者的學養、訓練甚至偏好來對地理區域作出的一種主觀描述，兩者有密切關係但不能合二為一。新聞與事件的關係也一樣，經過記者和新聞機構的主觀「加工」，於是「新聞不等於事件」。
新聞不一定有新聞價值
偏差和抽樣是新聞的重要基礎。Shoemaker 發現「新聞價值」和「新聞」原來是不同的：有新聞價值的事不一定能見諸新聞，而一些刊出的新聞可能沒有什麼新聞價值。我認為它們之間的差別，可以用目的抽樣來解釋。偏差帶來新聞價值，記者依據新聞價值作為採訪的抽樣標準，得出來的結果便是我們看到的新聞。前者是一些抽樣標準，後者是具體產品，其生產過程受到很多人、組織和意識形態的影響。所以說新聞價值和新聞不能劃上等號，其實是頗自然的。
新聞工作者之間可以有不同的新聞價值觀，記者和受眾也有各異的看法，大家採用的新聞抽樣標準就會不同，各有喜好和選擇，結果便出現新聞價值與新聞脫鹇的現象。
循著這個思路，我們可以追問：目的抽樣應該採用什麼標準？重要和有趣孰重？如何更好地運用「偏差」準則？是否要有多些正面的好新聞？透過思考這些問題，相信可令我們對新聞的本質有進一步的了解。
*本文節錄及改寫自筆者的一篇論文，原文題為〈什麼是新聞？〉，刊於《傳播研究與實踐》，2011年，第1卷，第1期，1-24頁。
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